安第斯火山的山顶海拔达6000多米，那里气温从未超过冰点，空气稀薄到令人呼吸困难，而且有持续不断的大风，对生命生存极为不利。
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叶耳鼠可以生活在没有植物生长的安第斯山顶上。图片来源：Marcial Quiroga-Carmona
研究人员爬上智利和阿根廷三座火山的顶峰，发现了十几只自然风化成木乃伊的叶耳鼠遗骸，其中一些可能有几百年的历史。相关分析表明，这些叶耳鼠在此种恶劣环境中生活的时间更长。相关研究结果发表于10月23日《当代生物学》。
阿根廷旱地研究所行为生态学家Emmanuel Fabián Ruperto认为，该发现确实令人惊讶，并挑战了之前关于物种对极端环境适应性的假设。
研究通讯作者、美国内布拉斯加大学林肯分校进化生物学家Jay Storz团队此前曾在安第斯山脉第四座火山的山顶上捕获过一只活的叶耳鼠。目前，这仍然是报道过的生活在海拔最高地方的哺乳动物。但该研究表明，这只孤独的老鼠并不是“一次性”的发现。
对木乃伊进行的基因组分析表明，这十几只老鼠中雌雄鼠的数量相同。其中一个顶峰上居住着两对亲缘关系密切的老鼠，这表明它们不仅仅是偶尔游荡到山顶，而是以成群的方式在火山顶上安家。
和那只活着的老鼠一样，这些木乃伊老鼠也是在海拔6000多米的地方被发现的，比该地区海拔最高的植物还要高1000多米。
Fabián-Ruperto指出，在这样高海拔的地区，食物几乎是不存在的。那么这些动物以什么为食呢？研究人员希望通过分析啮齿动物的胃内容物来回答这个问题。对其胃里DNA的初步分析表明，地衣是它们饮食的重要组成部分。
目前还不清楚老鼠是如何保持体温的。Storz说，早期的数据表明，生活在落基山脉4350米高的鹿老鼠为应对寒冷发生了基因改变，但在安第斯山脉的老鼠身上没有发现相关线索。Storz团队在智利建立了一个尤拉亚科啮齿动物和其他高海拔小鼠的实验室群体，以研究它们独特的生理机能。
“虽然为什么这些动物选择住在这么高的地方可能仍然是个谜，但有一点是清楚的，我们低估了哺乳动物在极端条件下生存和运作的能力。”Storz说。
相关论文信息：https://doi.org/10.1016/j.cub.2023.08.081
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