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近日，3名来自埃及、瑞士和美国的学生利用人工智能（AI）技术破译了2000年前被烧焦的古代卷轴内的希腊文字内容，为揭开考古学中最大谜团之一作出巨大贡献。他们在维苏威火山挑战赛中胜出，并分享了70万美元大奖。

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赫库兰尼姆卷轴上的文字，2000年来一直不为人知。图片来源：维苏威火山挑战赛

维苏威火山挑战赛旨在利用现代科技解码公元79年维苏威火山喷发后被埋在地下、现已碳化的赫库兰尼姆城图书馆的古代卷轴。2月5日公布的获奖作品，展示了超过15列文本中的数百个单词，相当于整个卷轴的5%左右。

获胜者通过扫描这一卷起来的莎草纸来训练他们的机器学习算法，揭示了一个不为人知的哲学作品。这一壮举为AI技术完整破译其余卷轴铺平了道路。研究人员表示，这可能对我们理解古代世界产生革命性影响。

这一成就也点燃了通常进展缓慢的古代研究领域。“我一直认为的美梦成真了。”美国保罗·盖蒂博物馆的文物馆长Kenneth Lapatin不禁赞叹。此次通过AI揭示的卷轴内的文字讨论了快乐的来源，包括音乐、刺山柑的味道和紫色。该奖项的评委之一、英国布里斯托尔大学的古典学家Bob Fowler表示，“这是一个历史性的时刻”。

这幅卷轴是18世纪从意大利赫库兰尼姆的一座豪华别墅中挖掘出的数百幅完整纸莎草书之一。这些碳化的灰烬块被称为赫库兰尼姆卷轴，是古代世界唯一幸存下来的图书，但它太脆弱了，根本无法打开。

赫库兰尼姆卷轴。图片来源：维苏威火山挑战赛

在这些卷轴被发现后的几个世纪里，许多人试图打开它们，但也因此摧毁了一些卷轴，留下一堆碎片。纸莎草学家仍在努力破译和拼凑由此产生的极其零散的文本。但在最糟糕的情况下，仍有有280整卷卷轴完好无损，它们大多存放在意大利那不勒斯国家图书馆。

近20年来，美国肯塔基大学莱克星顿分校的计算机科学家、该奖项的联合创始人Brent Seales一直在试图解读卷轴中隐藏的文字。他的团队开发了一种软件，可以使用三维计算机断层扫描（CT）图像“虚拟打开”卷轴表面。2019年，他将其中两卷卷轴从法国法兰西研究院带到英国牛津附近的钻石光源粒子加速器进行高分辨率扫描。

然而，绘制这些表面是非常耗时的，而且用于书写卷轴的碳基墨水的密度与CT扫描中的纸莎草纸的密度相同，因此无法在成像中进行区分。Seales和同事想知道，机器学习模型是否可以被训练来“打开”卷轴并区分墨水。但对他的团队来说，这是一项艰巨的任务。

一项关键的创新出现在去年年中，当时美国企业家和物理学家Casey Handmer在扫描中注意到一种微弱的纹理，类似于破裂的泥浆，他将其称之为“裂纹”。这些“裂纹”似乎形成了希腊字母的形状。Luke Farritor是美国内布拉斯加大学林肯分校的一名计算机科学本科生，他利用“裂纹”训练了一种机器学习算法，破译了一个单词porphyras，即“紫色”。埃及的一位博士生Youssef Nader紧随其后，获得了更清晰的图像。最终，Farritor、Nader以及瑞士苏黎世瑞士联邦理工学院机器人专业学生Julian Schilliger的作品完全符合获奖标准。

“结果令人难以置信，我们都被他们展示的图片惊呆了。”意大利那不勒斯费德里科二世大学的纸学家Federica Nicolardi说，她和同事现在正竞相分析已经披露的文本。

 “对我来说，最令人兴奋的不是这幅卷轴上说了什么，而是它的破译预示着我们将破译之前放弃的数百幅卷轴。”Lapatin说。