分离和鉴定一种新病毒，与为它选择一个合适的名字同样不容易。据《科学》报道，近日，美国一名感染者的死亡使阿拉斯加痘病毒成为媒体关注的焦点。该病毒以其发现地命名，引发了人们对这个名字可能损害当地旅游业的担忧。现在它被更名为北方痘。
发现该病毒的美国阿拉斯加州流行病学家Joseph McLaughlin说：“很明显，阿拉斯加痘这个名字会使阿拉斯加州污名化。”
不过，新名字也存在问题，可能令人联想到病毒来自加利福尼亚州的北山。帮助选定北方痘这个新名字的美国疾病控制和预防中心（CDC）流行病学家Katherine Newell说：“真的很难给这些东西命名。”
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红背?是携带北方痘病毒（阿拉斯加痘病毒）的物种之一。图片来源：JIM DAU/ALASKA DEPARTMENT OF HEALTH
过去20年里，病毒和疾病的名字吸引了越来越多的关注，部分原因是它们可能会引起误导或混淆。例如，马尔堡病毒以首次暴发疫情的德国城市命名，但实际上它是由非洲蝙蝠携带的。
病毒学家开始认识到，不恰当的称呼会给人或地方带来污名。2022年，世界卫生组织决定将猴痘重新命名，称之为mpox。因为猴痘主要发生在啮齿类动物身上，而不是猴子，其名字被视为带有偏见。该组织于2015年发布的《新人类传染病命名的最佳实践》指出，应避免根据地理位置和动物物种命名。
2015年，阿拉斯加痘病毒在阿拉斯加州费尔班克斯市一名女性身上首次被发现。2017年的一篇论文将其称为AK2015痘病毒，但该名未保留下来。2019年，McLaughlin与他人合著的一篇论文介绍了它的基因组，并命名为阿拉斯加痘病毒。
“我们这些调查病例的人都不熟悉官方的病毒命名规则，考虑到病例极其罕见，症状也很轻微，阿拉斯加痘病毒这个名字当时并没有任何危险信号。”McLaughlin说。
到2023年底，研究人员又发现了5例人类病例，均是轻微型。研究人员捕获了数百只小型哺乳动物，并从一只红背?和一只鼩鼱中分离出了病毒。一种假设是，病毒可能通过宠物传播给人类。
今年1月，当媒体报道一位正在接受化疗的老人死于阿拉斯加痘病毒时，这个名字突然成了头条新闻。“对于这些极其罕见的疾病，通常只有公众意识提高时，才会对命名惯例产生质疑。”Newell说。
Newell和McLaughlin考虑了其他几个名字，包括北极痘、冻原痘和极光痘，最后确定了北方痘。北方痘是指它来自北方生态系统。“在那里，病毒首次在人类和小型哺乳动物宿主中被发现。”Newell解释说。这也反映了一个事实，即该病毒可能在阿拉斯加州以外的类似环境中出现。
美国东卡罗来纳大学病毒学家Rachel Roper同意更名，但认为新名字并不理想，因为人们可能觉得它是指北山。Roper表示，最好以红背?命名这一病毒。对此，Newell说，当病毒在许多不同的物种间传播时，精确定位一个物种可能引起混乱。
尽管病毒的通用名称是由提交其基因组序列的科学家选定的，但国际病毒分类委员会（ICTV）决定了其科学名称。到目前为止，ICTV尚未为阿拉斯加痘病毒命名。Newell说，CDC计划在今年夏天提交文件，证明这确实是一种新的痘病毒。之后，ICTV可以为它命名。
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