德国科学家发现，象鼻上粗厚、固定不动的须或能帮助它们感知和平衡物体，不过这些象须无法像哺乳动物的胡须那样任意移动。研究者表示，尽管象须早在1890年就被描述过，这项研究是对象须解剖构造开展的首个详细研究。相关研究近日发表于《通讯—生物学》。
“象须粗厚结实、呈圆柱形，其毛囊缺少被认为能帮助大脑探测微小胡须运动的特征，比如环形窦和环形隆起。相较之下，大鼠的胡须形状是尖尖的锥形。”洪堡大学的Michael Brecht说。
Brecht和同事研究了动物园6头非洲象和8头亚洲象的象鼻和象须，这些象不是因为自然原因死亡就是因为严重健康问题而被兽医执行了安乐死。所有样本来自11头成年象、1头未成年象、2头新生儿象。他们还分析了6周大的雄性大鼠的胡须，以此比较象须和其他哺乳动物胡须的解剖学差异。
研究者发现，新生非洲象的象鼻上有1220根须，而新生亚洲象有986根须。两种象的象须都在象鼻上呈高密度、不对称分布，在象鼻尖的密度尤其高。非洲象的须比亚洲象更粗，而且非洲象鼻尖的须数量是亚洲象的约1.7倍。须的长度差异很大，在成年象鼻更常被用到的某些部位更短，比如鼻尖的下侧。这可能与这些须时间长了会受到磨损有关。
通过分析一头雌性亚洲象从盒子里拿水果的视频脚本，研究者发现这头象的须在象鼻抓取或吸取水果时是不动的。这说明虽然象须或能帮助象感知物体，但象须与物体间的任何接触可能是依靠象鼻的运动，而不是象须自己的运动。这与啮齿动物和其他哺乳动物的面部须形成了鲜明对比，因为啮齿动物和其他哺乳动物的面部须是通过快速、弧形抽动或是“拂动”运动来帮助它们探索环境并感知物体的。
“象须可能无法相对于象鼻自己运动，但它们依然可以帮助象探索食物等大物体的表面，并平衡象鼻上的物体。”Brecht和合作者写道。（来源：中国科学报 冯维维）
一头雌性亚洲象鼻尖侧视图，上面有长长的鼻须。图片来自Nora Deiringer
一头雌性非洲象鼻子尖端前视图，鼻须向两侧生长。图片来自Nora Deiringer
雌性亚洲象从盒子里拿水果。 图片来自Michael Brecht
相关论文信息：https://doi.org/10.1038/s42003-023-04945-5
