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近日，印度最高法院同意听取质疑一项有争议的新森林法的辩论。去年10月，印度林务局和环境部的13名前官员向最高法提交了听证会的正式请求，他们认为修订后的《森林保护法》违宪。一些科学家表示，该法使砍伐森林进行开发变得更容易，并侵犯了依赖这些生态系统的数百万人的权利。

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印度的大象经常在官方森林保护区外游荡。图片来源：David Talukdar/Getty

据《自然》消息，该案共同申诉人、环境和森林部前部门负责人M. K. Ranjitsinh Jhala表示，修订后的法案将损害印度的生态和林区居民的生计。

印度《森林保护法》最初制定于1980年，旨在平衡野生动物、当地社区、企业和政府对森林的需求。它保护所有林地不被用于农业、木材种植园、伐木或其他商业目的。如果土地所有者想要开发土地，他们必须向印度政府提交计划以获得批准，并且通常需要“补偿性植树造林”。

去年8月，印度议会投票修改了该法案，开放了大片森林用于开发，并免除了一些新项目的审批要求。该法案原定于2023年12月生效，但目前暂停执行，需等待听证会的结果。

生态学家将印度描述为物种超级丰富的国家，拥有世界上所有记录物种的8%。根据《2021年印度森林状况报告》，2021年，印度森林覆盖率为21%，其中只有5.3%受到严格保护。一些分布广泛的哺乳动物，如虎、亚洲象，就生活在这些保护区之外的毗邻地区。德国生物多样性综合研究中心生态学家Sandeep Sharma认为，新法案可能会破坏这些动物的栖息地，导致人类与野生动物之间的冲突加剧。碎片化还会降低生态系统为人类提供服务的能力，“从一片连续森林中获得的水与从一片破碎的森林中获得的水是不同的”。

生态学家估计，印度27.6%的森林覆盖面积未被记录在案，并将失去保护。印度浦那的独立律师和环境研究员Meenal Tatpati表示，环境部已经要求各邦在一年内绘制并记录森林地图。最高法院在1996年授权各州设立专家委员会来确定未记录的森林，但至今大多数州仍然没有这样做。

修订后的法案还允许出于国家安全或国防原因而免于审查。但Ranjitsinh说，该法律的措辞不精确，这可能会导致“不完全符合法律精神，有时甚至不符合法律的字面意思”的解释。

根据该法案，距离印度边境100公里以内具有“国家重要性”或服务于“国家安全”目的的项目可免于审查。这涵盖了拥有众多野生动物保护区和森林的广阔区域。边境地区包括安达曼和尼科巴群岛的珍稀森林，是全球重要物种的家园，包括喜马拉雅沙漠长塘野生动物保护区的脆弱雪豹和拉贾斯坦邦极度濒危的大印度鸨。此外，法案还免除了公路和铁路沿线的土地开发审批。

Tatpati说，该法案的修改也可能危及印度的国际承诺。根据2022年昆明-蒙特利尔全球生物多样性框架，印度承诺保护其30%的土地和海洋。为了达到30%的目标，印度政府计划鼓励地方政府、社区和私人土地所有者将村庄公地、社区森林、人工水体和运河等区域宣布为受保护区域。

但根据修订后的法案，被归类为原始森林保护区的社区和私有森林将将不受保护。土地所有者可以在任何时候选择解除这些地区的保护，这使得印度的生物多样性目标受制于土地所有者的“一时兴起”。

据悉，法院尚未决定何时听取请愿者和政府的意见。Ranjitsinh希望，最高法院能够推翻整个修订后的法案，恢复到原来的状态。